Willie "Big Eyes" Smith: o coração rítmico do blues de Chicago

Willie Lee “Big Eyes” Smith nasceu em 19 de janeiro de 1936, em Helena, Arkansas, e morreu em 16 de setembro de 2011, em Chicago, Illinois. Multi-instrumentista — gaitista, cantor e, sobretudo, baterista — Smith foi um dos pilares silenciosos que sustentaram o som elétrico do blues moderno. Sua trajetória atravessa décadas fundamentais do gênero, conectando o Delta ao asfalto de Chicago com uma batida firme e profundamente enraizada na tradição. 

Dos campos do Arkansas ao pulso urbano de Chicago

Como tantos músicos de sua geração, Smith deixou o sul ainda jovem e chegou a Chicago nos anos 1950, carregando consigo a herança do blues rural. Inicialmente, adotou a gaita como instrumento principal, atuando sob o nome Little Willie Smith. Foi nesse período que gravou e se apresentou com Bo Diddley, participando de sessões em meados da década de 1950, incluindo registros ligados ao selo Checker. 

Mas foi ao migrar para a bateria que encontrou sua identidade definitiva. Seu estilo, econômico e pulsante, tornaria-se marca registrada no cenário do Chicago blues.

Ao lado de Muddy Waters: a espinha dorsal de uma era

Smith ingressou na banda de Muddy Waters no final dos anos 1950, tornando-se baterista oficial em 1961. Sua relação com o mestre se estendeu por duas fases principais: de 1959 a 1964 e, posteriormente, de 1968 a 1980. 

Durante esse período, participou de uma fase crucial da carreira de Waters, contribuindo para discos que ajudaram a redefinir o blues para uma nova geração. Seu toque pode ser ouvido em álbuns premiados com o Grammy nos anos 1970, incluindo clássicos como Hard Again e I’m Ready. 

Mais do que um acompanhante, Smith era o alicerce rítmico que sustentava a intensidade elétrica da banda — um músico que compreendia o silêncio tanto quanto o impacto de cada batida.

A maturidade artística e a Legendary Blues Band

Em 1980, após deixar a banda de Muddy Waters, Smith cofundou a Legendary Blues Band ao lado de nomes como Pinetop Perkins, Calvin Jones e Jerry Portnoy. O grupo manteve viva a tradição do Chicago blues nas décadas seguintes, gravando álbuns e excursionando ao lado de gigantes como Bob Dylan e Rolling Stones. 

Paralelamente, sua carreira solo ganhou força a partir dos anos 1990. Smith retornou à gaita e assumiu também os vocais, consolidando-se como um artista completo.

Parceria com Pinetop Perkins e reconhecimento tardio

Um dos capítulos mais emblemáticos de sua trajetória foi a parceria com o pianista Pinetop Perkins, outro veterano da banda de Muddy Waters. Juntos, lançaram em 2010 o álbum Joined at the Hip, que lhes rendeu o Grammy de Melhor Álbum de Blues Tradicional em 2011 — o único Grammy da carreira de Smith. 

Além disso, ele foi diversas vezes reconhecido pela Blues Foundation como baterista do ano, consolidando sua reputação como um dos grandes ritmistas da história do gênero. 

Born in Arkansas (2008): o retorno às raízes

Lançado em 2008, Born in Arkansas é um retrato maduro e afetivo de Willie “Big Eyes” Smith. O álbum reúne uma formação de peso: o baixista Bob Stroger, o pianista Barrelhouse Chuck, os guitarristas Billy Flynn e Little Frank Krakowski — parceiro de longa data — além de seu filho, o baterista Kenny “Beedy Eyes” Smith. 

Mais do que um disco, é um retorno simbólico ao ponto de partida: Arkansas, o berço, a memória, a origem de tudo. Ali, Smith canta e toca com a autoridade de quem viveu o blues por dentro — não como gênero, mas como linguagem de vida.

Willie “Big Eyes” Smith foi mais do que um músico de apoio: foi o pulso invisível que manteve o blues vivo. Sua bateria não buscava protagonismo — ela sustentava histórias. E é justamente nessa discrição poderosa que reside sua grandeza.