Freddie Roulette: o mestre do lap steel que reinventou o blues elétrico

Frederick Martin “Freddie” Roulette nasceu em 3 de maio de 1939, em Evanston, Illinois, e se tornaria um dos nomes mais singulares da história do blues ao levar a lap steel guitar — tradicionalmente associada à música havaiana e country — para o coração do blues urbano de Chicago. Sua trajetória é marcada por inovação, colaborações com gigantes do gênero e uma sonoridade que ampliou as fronteiras do instrumento.

Infância e formação musical

Criado em uma família com raízes em Nova Orleans, Roulette teve contato com a música ainda jovem. Foi durante o ensino médio que descobriu a steel guitar, instrumento que rapidamente dominou e transformou em sua assinatura sonora. Ainda adolescente, já frequentava clubes do South Side de Chicago, mergulhando no ambiente efervescente do blues elétrico.

Ascensão no cenário de Chicago

Na década de 1960, Freddie Roulette deu um salto decisivo ao integrar a banda do lendário guitarrista Earl Hooker, ao lado de músicos como Pinetop Perkins e Carey Bell. A formação é considerada uma das mais fortes da carreira de Hooker, destacando-se pelo diálogo entre a guitarra slide tradicional e a lap steel de Roulette. 

Com Hooker, Roulette participou de gravações importantes, incluindo The Genius of Earl Hooker (1967) e Two Bugs and a Roach (1969). Nesse período, consolidou seu estilo expressivo, marcado por fraseados fluidos e uma abordagem melódica pouco comum no blues da época.

Parcerias e mudança para a Califórnia

No final dos anos 1960, Roulette passou a colaborar com o gaitista Charlie Musselwhite, participando de álbuns como Chicago Blue Stars (1969) e turnês que o levaram à Califórnia. A mudança para a região da Baía de São Francisco ampliou seu horizonte musical, aproximando-o de nomes como Harvey Mandel, Henry Kaiser e até John Lee Hooker. 

Na Costa Oeste, formou e integrou projetos como a banda Daphne Blue, que reunia músicos veteranos e jovens talentos, consolidando seu papel como mentor e experimentador dentro do blues.

Carreira solo e discografia

O primeiro álbum solo de Freddie Roulette, Sweet Funky Steel, foi lançado em 1973, com produção de Harvey Mandel. O disco apresentou uma fusão ousada de blues, funk e soul, destacando o potencial da lap steel em contextos modernos. 

Ao longo das décadas seguintes, Roulette alternou entre trabalhos como sideman e projetos próprios. Entre seus principais lançamentos, destacam-se:

• Sweet Funky Steel (1973)
• The Psychedelic Guitar Circus (1996, com Henry Kaiser e Steve Kimock)
• Back in Chicago: Jammin’ with Willie Kent and the Gents (1997)
• Spirit of Steel (1998)
• Man of Steel (2006)
• Jammin’ with Friends (2012)

Reconhecimento e premiações

O álbum Back in Chicago: Jammin’ with Willie Kent and the Gents marcou um dos pontos mais altos de sua carreira. O trabalho recebeu o prêmio de Melhor Álbum de Blues de 1997 pela revista Living Blues, consolidando Roulette como um dos grandes nomes do instrumento. 

Além disso, o músico também foi reconhecido pela mesma publicação em outras ocasiões, incluindo prêmios como Most Outstanding Musician, reforçando seu impacto duradouro no gênero.

Estilo e legado

Freddie Roulette foi um pioneiro ao inserir a lap steel guitar no blues elétrico com profundidade e personalidade. Sua abordagem misturava elementos de jazz, funk, soul e até reggae, criando uma linguagem própria. Sua técnica dispensava o uso de palhetas, privilegiando uma sonoridade mais orgânica e expressiva.

Críticos e músicos frequentemente destacam sua capacidade de “fazer a guitarra falar”, com frases que transitavam entre o lirismo e a experimentação sonora. Sua influência ajudou a abrir caminho para novas gerações de guitarristas interessados em expandir os limites do blues.

Morte

Freddie Roulette faleceu em 24 de dezembro de 2022, aos 83 anos, em Vallejo, Califórnia. Nos últimos anos de vida, enfrentava complicações relacionadas à demência, mas permaneceu ativo na música o máximo possível, sustentado pelo respeito e apoio da comunidade blues. 

Resenhas e recepção crítica

Ao longo de sua carreira, Roulette foi frequentemente descrito como um músico “único” e “inovador”, capaz de adaptar um instrumento pouco convencional ao blues urbano com naturalidade. Seu álbum Sweet Funky Steel é visto como um marco na fusão entre blues e funk, enquanto Spirit of Steel e Man of Steel demonstram sua versatilidade ao incorporar múltiplos gêneros.

Já Back in Chicago é amplamente considerado seu trabalho mais celebrado, tanto pela crítica quanto pelo público, sendo frequentemente citado como uma obra madura e profundamente enraizada na tradição do blues.

Conclusão

Freddie Roulette não apenas tocou blues — ele reinventou a forma como o instrumento podia soar dentro dele. Sua trajetória é a de um artista que, sem abandonar as raízes, ousou expandir o vocabulário do gênero, deixando um legado que ainda ecoa nas cordas de aço de novas gerações.

Ouça o álbum “Sweet Funky Steel”

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