George "Harmonica" Smith: um sopro que atravessa gerações

George "Harmonica" Smith pertence a uma linhagem rara do blues: a dos instrumentistas cuja técnica é ao mesmo tempo virtude e memória — um sopro que guarda as ruas, as estações e os salões onde o blues aprendeu a amplificar sua dor. Nascido Allen George Smith em 22 de abril de 1924, Smith tornou-se, ao longo de décadas, referência para harpistas que vieram depois, integrando as pontes entre o blues de Chicago e a cena vibrante da costa oeste. Sua trajetória atravessa bandas lendárias, estúdios modestos e o palco das grandes turnês, até o silêncio final em Los Angeles, no dia 2 de outubro de 1983. 

Das raízes ao sopro elétrico: primeiros anos e evolução

Crescido nas planícies do Delta e formado na estrada, George aprendeu cedo que a gaita — o seu instrumento — podia imitar tanto a voz humana quanto o apito de um trem. Mudou-se para Chicago e mais tarde para Los Angeles, absorvendo estilos, rivalidades e a técnica explosiva que faria dele um harpista singular: capaz de se aventurar tanto na diatônica enfurecida quanto na cromática melancolia. Sua influência, embora muitas vezes ofuscada pela grande imprensa, ecoa em nomes como William Clarke e Rod Piazza, que reconheceram nele um mestre. 

Ao lado dos gigantes: a passagem pela Muddy Waters Band

Em momentos-chave de sua carreira, Smith caminhou junto a figuras centrais do blues. Uma de suas passagens mais notáveis foi ao lado de Muddy Waters, quando atuou com a formação que contava com Otis Spann ao piano, Muddy Waters e Luther Johnson nas guitarras, Little Sonny Wimberly no baixo e S.P. Leary na bateria — músicos que, juntos, formavam o que alguns registros identificam como a "Chicago Blues Band" que apoiou Smith em gravações e shows da época. Essa conjunção de talentos conectou o sopro da gaita de George à tradição elétrica de Chicago, conferindo ao seu som um peso histórico e uma latitude criativa. 

Blues With A Feeling — A Tribute to Little Walter: reverência e registro

O disco Blues With A Feeling — A Tribute to Little Walter é talvez o testemunho mais explícito do diálogo de Smith com seus pares e antecessores. Gravado no início de outubro de 1968 em Los Angeles e lançado em 1969, o álbum reúne interpretações que homenageiam Little Walter — uma referência inevitável para qualquer harpista da geração de Smith — e traz a participação de músicos que emprestam credibilidade histórica às faixas. O trabalho contou com notas e produção assinadas por Pete Welding e Tony Russell, vozes respeitadas no jornalismo e na pesquisa do blues, que ajudaram a contextualizar a importância do tributo. 

Gravar um tributo a Little Walter foi para George mais do que um ato técnico — foi um gesto de reconhecimento, uma tocha acesa passada entre mestres. O disco captura a ambivalência típica do blues: o respeito pela forma original e a vontade de reinterprá-la com personalidade própria. Críticas e reedições posteriores atestaram que o registro envelheceu bem, sendo reavaliado por colecionadores e por relançamentos que trouxeram o disco a novas audiências. 

O som e a técnica: o que diferenciava Smith

Smith dominava tanto as abordagens mais rítmicas e percussivas quanto as linhas melódicas amplas; sua gaita podia cortar como uma lâmina e também suspirar como um sax em noite chuvosa. Era igualmente proficiente em harpas diatônicas e cromáticas — habilidade que lhe permitia navegar por timbres menos previsíveis e criar frases que soavam, ao mesmo tempo, eruditas e absolutamente nascidas do terreiro do blues. Por isso, músicos e aficionados frequentemente o colocam entre os harmonistas mais inventivos do século XX, ainda que sua fama popular tenha permanecido relativamente contida. 

Discografia, parcerias e legado

A discografia de George "Harmonica" Smith mistura singles esparsos, trabalhos com conjuntos e álbuns que hoje são procurados por colecionadores. Além de seu tributo a Little Walter, colaborou com grandes nomes — inclusive Big Mama Thornton — e deixou gravações que documentam sua evolução técnica e estética. Sua permanência maior na Costa Oeste fez com que muitas de suas contribuições fossem reconhecidas primeiro por músicos locais e depois resgatadas por historiadores do gênero. 

O fim e a memória

George Smith morreu em 2 de outubro de 1983, em Los Angeles, vitimado por problemas cardíacos. Sua partida não foi estrondosa nas manchetes, mas reverberou forte entre quem conhecia a espessura de sua obra: colegas de palco, discípulos e estudiosos do blues que, nas décadas seguintes, passaram a reconhecer ainda mais a dimensão de seu trabalho. Hoje, sua música é estudada, reeditada e reverenciada como parte essencial do repertório de harpistas que procuram unir tradição e invenção. 

Por que ouvir George "Harmonica" Smith hoje?

Ouvir George é aceitar um professor sem lousa: cada frase é lição, cada respiração é afinação da memória. No tributo a Little Walter, em especial, encontra-se um artista que dialoga com o passado sem imitá-lo servilmente — um homem que toca para lembrar, para ensinar e para tornar o blues contemporâneo. Para quem estuda harmônica, para quem ama o timbre do Chicago Blues ou para qualquer ouvinte que busca a verdade de uma nota, Smith permanece uma referência inadiável. 

Observação final

George "Harmonica" Smith pode não ser o nome que imediatamente salta para a boca do grande público quando se fala de gaita no blues — mas sua voz no instrumento, a honestidade de sua interpretação e seu trabalho ao lado de lendas concedem-lhe um lugar seguro entre os mestres. Em Blues With A Feeling — A Tribute to Little Walter, essa posição fica evidente: é um disco de reverência, de encontro e, sobretudo, de demonstração de que a tradição do blues vive quando músicos como Smith a levam adiante com paixão e técnica. 

Dica de exploração: procure as reedições do álbum e compare as faixas com as gravações originais de Little Walter — o diálogo entre os dois é uma aula de interpretação e respeito musical.