Kenny Neal: o blues direto do coração de Baton Rouge

Foto: Steve Shaffer

Por mais de quatro décadas, Kenny Neal tem sido um dos grandes embaixadores do swamp blues da Louisiana, combinando tradição, energia contemporânea e paixão em cada nota que canta e toca. Filho do lendário harpista Raful Neal, Kenny cresceu cercado por músicos e absorveu desde cedo os ensinamentos do blues do pântano, aquele som úmido, arrastado e envolvente típico do sul dos Estados Unidos. Em 2022, ele nos brindou com um de seus trabalhos mais marcantes: o álbum Straight from the Heart, gravado pela primeira vez em sua terra natal, e que representa não apenas um retorno físico às origens, mas também uma celebração viva de tudo o que o blues pode ser.

Infância musical e raízes no blues

Kenny Neal nasceu em 14 de outubro de 1957 em New Orleans, mas cresceu em Baton Rouge, cidade que moldaria sua identidade musical. Com apenas três anos, já manuseava instrumentos. Aos seis, recebeu uma gaita de ninguém menos que Slim Harpo, amigo da família e ícone do blues da Louisiana. Aos 13, passou a integrar a banda do pai, tocando baixo. Dois anos depois, aos 17, embarcava em uma turnê com Buddy Guy, seu primeiro grande mergulho profissional no cenário blues mundial.

A década de 1980 levou Kenny para Toronto, no Canadá, onde formou a Neal Brothers Band com seus irmãos. O talento natural, a presença de palco e o domínio técnico chamaram atenção, e logo ele começou a desenvolver uma sólida carreira solo.

A estreia solo e a ascensão no cenário internacional

Seu primeiro disco, Bio on the Bayou, foi lançado em 1987 de forma independente. No ano seguinte, o selo Alligator Records o relançou como Big News from Baton Rouge!!, marcando o início de uma longa parceria com uma das gravadoras mais respeitadas do blues contemporâneo. A partir dali, Kenny não parou mais: álbuns como Devil Child, Let Life Flow e o premiado Bloodline o consolidaram como uma figura central do blues moderno.

Seu estilo mistura o som cru do swamp blues com elementos de soul, funk e gospel, criando uma assinatura sonora única. Sua voz poderosa, os riffs precisos de guitarra e os solos de gaita carregados de emoção tornaram-se marcas registradas.

Reconhecimento, premiações e teatro

Ao longo da carreira, Kenny Neal foi indicado e venceu diversos prêmios. Destaque para os Blues Music Awards nas categorias de artista contemporâneo, vocal masculino e melhor álbum. Em 2016, o disco Bloodline foi indicado ao Grammy. Em 2011, foi incluído no Louisiana Music Hall of Fame.

Além dos palcos musicais, Kenny também mostrou talento no teatro. Em 1991, participou da peça da Broadway Mule Bone, com trilha sonora de Taj Mahal, e foi laureado com o Theatre World Award por sua atuação.

Straight from the Heart: um retorno às raízes

Lançado em 2022 pelo selo Ruf Records, Straight from the Heart é um marco na discografia de Kenny Neal. Pela primeira vez, o artista gravou um álbum inteiro em casa, na cidade de Baton Rouge. A mixagem ficou por conta de Boo Mitchell no lendário Royal Studios, em Memphis.

Apesar de sua longa carreira, Kenny apresenta nesse disco um frescor surpreendente. O álbum é equilibrado entre seis faixas autorais e cinco releituras, navegando por temas como paixão, superação, saudade e alegria – sempre com aquele swing sulista que caracteriza seu estilo.

Músicos, arranjos e participações especiais

Kenny Neal mostra sua versatilidade assumindo os vocais, guitarra e gaita. Ao seu lado, um time afiado: Darnell Neal e Terrell Griffin nos baixos, Michael Harris e Bryan Morris na bateria, além dos tecladistas Arnet Hayes, Brandon Adams, Orlando Henry e Darrell Jefferson. Uma seção de metais poderosa dá ainda mais brilho às faixas: Ian Smith (trompete) e Jason Parfait (saxofone), com arranjos assinados por Kenny e Brandon Adams.

O disco conta com participações especiais de peso. O jovem prodígio Christone “Kingfish” Ingram brilha em “Mount Up on the Wings of the King”, enquanto Tito Jackson e Syreeta Neal (filha de Kenny) marcam presença em “Two Timing”. O clima festivo de Louisiana aparece em “Bon Temps Rouler” e “Louise Ana”, com a força do zydeco de Rockin’ Dopsie Jr. & The Zydeco Twisters.

Faixas do álbum Straight from the Heart

1. Blues Keep Chasing Me
2. Mount Up on the Wings of the King (com Kingfish)
3. I’ll Play the Blues for You
4. Two Timing (com Tito Jackson e Syreeta Neal)
5. Louise Ana (com Rockin’ Dopsie Jr & The Zydeco Twisters)
6. It Don’t Cost Nothing
7. Bon Temps Rouler (com Rockin’ Dopsie Jr & The Zydeco Twisters)
8. It’s Been So Long
9. Someone Somewhere
10. I Got to Tell Somebody
11. New Orleans

O resultado é um disco vibrante, com alma, ritmo e entrega. Para muitos críticos, é o melhor trabalho de Kenny em muitos anos. Um verdadeiro testemunho de que o blues continua vivo quando alimentado com verdade, tradição e amor pela música.

Presente e futuro: Kenny Neal em 2025

Mesmo após mais de 40 anos de carreira, Kenny Neal segue ativo e inovador. Em 2025, lançou dois singles que mostram sua inquietude criativa: “Devil’s in the Delta”, em parceria com seu filho Micah Willis, e uma nova versão de “Let Life Flow”, com os convidados Quiana Lynell e o gaitista Lee Oskar. Também lançou o álbum ao vivo Live at the 2025 New Orleans Jazz & Heritage Festival, capturando toda a energia de sua performance no maior palco do blues e da música negra americana.

Embora ainda não tenha anunciado um novo álbum de estúdio, tudo indica que o próximo capítulo da discografia de Kenny Neal está sendo cuidadosamente lapidado. E, como sempre, será feito com o coração.

Conclusão

Kenny Neal representa a conexão entre o passado e o futuro do blues. Ele honra suas raízes familiares e culturais enquanto mantém seu som atual e relevante. Com talento, carisma e comprometimento com a arte, seu legado cresce a cada novo projeto. E com Straight from the Heart, ele mostrou que, mesmo sendo um veterano, ainda tem muito a dizer – e tocar.