Henry Gray: o pianista que deu musculatura ao blues elétrico

Henry Gray (19 de janeiro de 1925 – 14 de fevereiro de 2020) é uma das figuras centrais na história do piano blues moderno. Nascido em Kenner, Louisiana, e criado em Alsen, no sul do estado, Gray cresceu entre espiritualidade, boogie-woogie e a pulsação do blues rural. Desde cedo mostrou talento natural: ainda criança já dominava o piano em cultos da comunidade, alternando entre reverência e improviso.

As raízes e o caminho até Chicago

Aos 16 anos, Henry Gray já acompanhava músicos locais e, pouco depois, foi convocado para o Exército durante a Segunda Guerra Mundial. Terminada a guerra, seguiu os fluxos migratórios afro-americanos rumo ao norte industrial e desembarcou em Chicago, cidade que já fervia com a eletrificação do blues.

Foi lá que Gray encontrou terreno fértil. Tocou com uma constelação de nomes que moldaram o gênero: Muddy Waters, Howlin’ Wolf, Jimmy Rogers, Little Walter, Hubert Sumlin, Jimmy Reed, Elmore James, Buddy Guy, entre outros. Seu estilo firme, percussivo e energético — marcado por linhas de baixo fortes, acordes agressivos e uma mão direita que equilibrava tradição e inventividade — tornou-se um dos pilares do Chicago blues.

A era Howlin’ Wolf

O período mais marcante de sua carreira foi com Howlin’ Wolf, que o convidou para integrar sua banda no início dos anos 1950. Gray se tornou presença constante nas sessões de estúdio da Chess Records, participando das gravações que consolidaram o som cavernoso e potente do Lobo.

Seu piano pode ser ouvido em clássicos como Spoonful, Little Red Rooster e Down in the Bottom. Embora muitas gravações não creditassem devidamente os músicos, a assinatura de Gray é inconfundível: um estilo que empurra a música para frente com tensão rítmica e robustez.

Retorno à Louisiana

No fim dos anos 1960, Henry Gray voltou à Louisiana para cuidar da mãe idosa e decidiu permanecer por lá. Mesmo longe de Chicago, continuou ativo, liderando bandas locais, gravando com artistas regionais e se tornando uma verdadeira lenda viva do estado. Atuou por décadas nos bares, salões, festivais e casas de dança da região de Baton Rouge.

Gray também se tornou uma ponte entre gerações: acompanhou jovens músicos, participou de festivais internacionais e manteve vivo o estilo de piano tradicional, num período em que guitarristas dominavam as atenções.

Estilo musical

Henry Gray desenvolveu um timbre pianístico característico:

• boogie-woogie energético com caminhadas firmes
• acordes rasgados e incisivos
• swing constante, mesmo em temas lentos
• riffs repetitivos como resposta ao vocal
• capacidade de preencher espaços sem competir com guitarras ou sopros

Seu estilo influenciou dezenas de pianistas posteriores e é reverenciado como referência obrigatória no estudo do blues pós-guerra.

Discografia essencial

Embora tenha gravado relativamente tarde como artista solo, sua obra é vasta, incluindo:

• They Call Me Little Henry
• Lucky Man
• Henry Gray Plays Chicago Blues
• Times Are Getting Hard
• Louisiana Swamp Blues

E uma infinidade de gravações como sideman nos catálogos Chess, Delmark e Arhoolie.

Premiações e reconhecimento

Henry Gray recebeu ao longo da vida diversos prêmios e homenagens, incluindo:

• indicação ao Grammy em 1997
• Louisiana Blues Hall of Fame
• Blues Hall of Fame
• prêmios da Blues Foundation
• tesouro cultural pela Louisiana Folklife Commission

Mesmo após um derrame em 2017, voltou aos palcos e seguiu ativo até os 94 anos.

Legado

Henry Gray é um daqueles músicos cuja presença é sentida mesmo quando seu nome não aparece nos créditos. Sua mão pesada no piano moldou o som do Chicago blues e inspirou gerações. Ao longo de mais de sete décadas de carreira, deixou registrado um capítulo definitivo da música afro-americana.

Como destaque e para celebrar o nascimento de Henry Gray, vamos ouvir Lucky Man

Se existe um álbum que captura a essência de Henry Gray como poucos, esse álbum é Lucky Man. Lançado pela Blind Pig Records, ele marca o momento em que o pianista finalmente assume o centro do palco após décadas emprestando seu talento a gigantes do blues. Aqui, sua mão esquerda pulsa com a firmeza do boogie-woogie que moldou gerações, enquanto a mão direita costura linhas melódicas cheias de personalidade e vigor.

O disco reúne doze faixas que misturam composições próprias e interpretações cheias de alma, sempre guiadas pelo piano robusto de Gray. É um registro onde seu fraseado se mantém fiel às raízes de Chicago, mas com aquele tempero sulista que só ele sabia equilibrar — um encontro raro entre força, swing e elegância rústica.

Lucky Man soa como um acerto de contas com a própria história: um músico que por décadas esteve nas sombras de lendas, agora iluminado por seu próprio brilho. Cada faixa reforça sua genialidade como arquiteto do piano blues moderno, mostrando por que sua obra atravessa gerações e permanece tão viva.

Ouvir este álbum é revisitar uma vida inteira de estrada, disciplina e musicalidade. É celebrar Henry Gray com o respeito que ele merece — sentindo o peso, a alegria e a honestidade de seu toque. Se o blues é memória, Lucky Man é uma das mais duradouras.

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